Als u in Nevada vanuit de woestijn richting Las Vegas rijdt, ziet u van veraf al dat de lucht verlicht is door de vele neonverlichting op de Strip. U kunt Las Vegas hieraan herkennen en weet meteen welke stad u nadert. Las Vegas is een oase van eten, drinken en amusement. U komt hier om een show te bezichtigen, om te feesten en natuurlijk om te gokken. De vele casino’s aan de Strip, vormen het hart van de stad die in 1905 gesticht werd. De meeste toeristen gaan slechts voor enkele dagen naar Las Vegas om vervolgens weer verder te reizen.
De geschiedenis van Las Vegas
Zoals de meeste steden in de Verenigde Staten, heeft Las Vegas een vrij jonge geschiedenis. Twee eeuwen geleden, reisde een Mexicaanse handelaar vanuit New Mexico richting Los Angeles met zijn ploeg. Hij stopte voor water en gaf deze plek de naam Las Vegas, wat Spaans betekent voor ‘de weilanden’. Op dit moment lag deze plaats nog in Mexico in plaats van in de Verenigde Staten. De Amerikanen bouwden hier een groot fort tijdens de Mexicaans-Amerikaanse oorlog. Na afloop van deze oorlog, hoorde Las Vegas bij de Verenigde Staten. Voor vele jaren gebeurde er niets in Vegas, het fort was verlaten. Tot 1855, toen een godsdienstige sekte zich hier vestigde. De groep met de 29 sekteleden onder begeleiding van de heer William Bringhurst, heeft zo’n drie jaar in Las Vegas, gewoond voordat zij weer terugkeerden naar Utah.
Voor tientallen jaren, werd Las Vegas alleen maar bezet door tijdelijke bewoners. Dit heeft geduurd tot 1905. In dat jaar werd er een waterleiding aangelegd in Las Vegas en nu er beschikking over water was, werd de stad gesticht. De waterleiding was in eerste instantie bedoeld als waterstop voor (trein)verkeer. Het kwam door de San Pedro, Los Angeles & Salt Lake Railroad waardoor de stad bestaansrecht kreeg. Stap voor stap groeide Las Vegas en zes jaar later telde het 1500 inwoners. Op dat moment mocht Las Vegas de eerste stad in de staat Nevada genoemd worden. Wat hieraan erg opvallend was, was dat deze staat in 1910 erg voorop liep op de anti-gokwetten. In Las Vegas was het dus verboden om te gokken. Kort hierna vond in de Verenigde Staten de drooglegging plaats, waarmee ook het alcoholverbod in het leven werd geroepen. De drooglegging was voor de maffia echter een kans in plaats van een beperking. Nu de alcohol illegaal was geworden, viel er veel geld mee te verdienen. De georganiseerde misdaad wortelde zich diep in Vegas, waar prostitutie, gokken en drank de belangrijkste inkomstenbronnen aan het worden waren.
De Hooverdam werd vlakbij Las Vegas gebouwd en vanaf dat moment vestigden duizenden arbeiders zich in de stad. De behoefte aan vrouwen en drank nam hierdoor alleen maar toe. In recordtempo groeide Las Vegas uit van 5.000 naar 25.000 inwoners. Het legaliseren van gokken zou kunnen zorgen voor een sterke economische impuls, zag de overheid van Nevada in. Het gokken werd in 1931 legaal in de gehele staat, zo ook in Las Vegas. Er werden vele legale casino’s opgericht in de stad. Ook de beëindiging van de drooglegging in 1933, was een belangrijke impuls voor de gokstad.
Het eerste hotel & casino in Las Vegas werd in 1941 geopend aan de Strip, het El Rancho Vegas. Het hotel kon zich met haar 110 kamers de grootste van de stad noemen. Helaas werd El Rancho in 1960 door een grote brand getroffen en daarna werd het niet meer opnieuw opgebouwd. Las Vegas groeide flink door in de jaren vijftig. In 1963 kwam er wederom een nieuwe impuls met de opening van een vliegveld, McCarran International Airport. Las Vegas werd hiermee ineens voor een groots publiek bereikbaar. De periode om de basis te leggen voor het hedendaagse Vegas brak hierdoor aan. Er was sprake van een explosieve groei van hotels & casino’s aan de Strip tot aan de eeuwwisseling. Hierna zijn er voornamelijk attracties, winkels, horecagelegenheden en musea aan toegevoegd. Las Vegas is tegenwoordig een begrip over de gehele wereld geworden wanneer het gaat om de entertainment voor volwassenen. De stad kreeg niet voor niets al snel ‘Disneyland voor volwassenen’ als bijnaam. In Las Vegas is alles mogelijk: gokken, eten en drinken en natuurlijk trouwen. Inmiddels kunnen we de stad een metropool noemen met haar ruim twee miljoen inwoners. Vrijwel alle inwoners van Las Vegas verdienen direct of indirect hun inkomsten aan de vele toeristen die naar Las Vegas toe komen.
